使用水洗机水洗衣服显然无法使用肥皂，很多人已经忘记了肥皂还能洗衣服，水洗衣服有些污渍就是需要肥皂，当然清洗剂相对去污力比肥皂强一点。
大部分衣服都是可以水洗，以前人们洗衣服就是使用肥皂，肥皂已经有差不多一百年的历史了。在合成清洗剂诞生之前，肥皂一直占主流地位。不过，虽然多年来肥皂的生产过程及品质在不断改良，但它仍然存在一大弊端，就是肥皂里的脂肪酸钠会和钙离子在水中结合产生化学反应，形成肥皂渍，这样会使洗出来的衣服油一些污渍斑点，这也是合成洗涤剂诞生后，令肥皂逐渐丧失主流地位的重要原因。
现在还是能看到肥皂，但大家洗衣服主要是合成清洗剂。肥皂与合成洗涤剂的成分虽然都是以表面活性剂为主，但两者所采用的表面活性剂却有所不同。肥皂所采用的阴离子表面活性剂是动物或植物油脂，加有氢氧化钠，而合成洗涤剂大多则采用阴离子和非离子的混合剂。通过实验表明，合成洗涤剂的清洁效能较肥皂好，并具有不同的酸碱度，能应用于不同的清洁用途。